После неудачи наших войск в 1879 году киргизское население не согласилось ставить верблюдов для новой экспедиции с помесячной для них платой, боясь туркменов, которые, по вражде с киргизами, убивали всех лаучей, попадавших в их руки; поэтому приходилось образовывать транспорт главным образом покупкой верблюдов.

Общее количество верблюдов в наших азиатских владениях приблизительно составляет до 400000 голов, представляющих стоимость около 17 миллионов рублей, но они разбросаны на огромном пространстве от Оренбурга до Омска по долинам Сыр- и Аму-Дарьи.

Для формирования транспортов для экспедиции нельзя было ограничиться средствами только ближайшего к Каспийскому морю района. Собственно, в Закаспийском крае наибольшее число верблюдов находилось у киргизов Мангышлакского полуострова.

Что касается туркменов-иомудов Красноводского приставства, то у них осталось ничтожное число верблюдов; лишь туркмены, кочующие по Атреку, могли поставить 3–4 тыс. верблюдов. Отсюда видно, что необходимо было обращаться за наймом верблюдов в Оренбургский и Туркестанский военные округа, хотя привод их оттуда требовал много времени и вызывал, таким образом, затяжку экспедиции.

Принимая во внимание весьма значительную убыль верблюдов, неизбежную при военной экспедиции, генерал Скобелев определил общую потребность верблюдов в 18–20 тыс. голов. При этом он рассчитывал иметь возможность быстро пополнять убыль их и заменять истощенные транспорты свежими.

Решено было добыть верблюдов в следующих районах:

1) Купить у туркменов, кочующих по Атреку, 2000 верблюдов.

2) Купить на Мангышлаке у киргизов 3000 верблюдов.

3) Заключить контракт с купцом Мяконьковым на поставку 6000 верблюдов от Оренбургских киргизов, по 110 рублей за верблюда, с поставкой их в Нилене-Эмбинский пост, откуда эти верблюды должны доставляться в Красноводск уже ведением военного начальства.

Вместе с этими верблюдами в Красноводск должны быть доставлены 1200 юламеек и 200 юрт[81].

4) Заключить контракта с купцом Громовым на поставку в Красноводск 5000 верблюдов из Бухарских и Хивинских владений, с помесячной платой за каждого по 25 рублей.

На каждых 5—б верблюдов рассчитывалось по одному лауче.

Все эти верблюды должны были прибывать в весьма различные и отдаленные сроки. Ранее других могли начать перевозку тяжестей, для перенесения базы в Вами, только верблюды, ожидаемые с Атрека.

Вопрос о том, как надлежит бороться, чтобы уменьшить неизбежный в военной экспедиции падеж верблюдов, весьма беспокоил генерала Скобелева.

Обыкновенно этот падеж при продолжительных экспедициях достигает колоссальных размеров. Так за время Хивинской экспедиции мы потерями 15000 верблюдов. Англичане за время последней Афганской войны потеряли 60 000 верблюдов.

Собственно, в Закаспийском крае за экспедицию 1879 года и движения по степи с 1869 года мы потеряли свыше 5000 верблюдов.

Какие же были причины такого падежа? Почему при движении коммерческих и военных грузов в мирное время верблюды проходят тысячи верст и несут грузы до 18 пудов с самой ничтожной потерей, даже поправляясь в пути? Почему если верблюды попали в отряд или транспорт, двигающийся при военной обстановке, т. е. при ожидании нападения днем и ночью, они быстро слабеют, несут только половинный против купеческих караванов груз и наконец дохнут?

Для уяснения этого весьма важного вопроса надлежит привести хотя бы самые краткие сведения о верблюде, этом корабле пустыни.

Главная масса верблюдов – двугорбые. Одногорбые (нары) крупнее, сильнее, но хуже переносят холод и лишения.

Нрав верблюда спокойный, добрый, послушный. Продолжительность жизни от 20–25 лет.

При нахождении в табунах пастьба верблюдов начинается с рассвета. Любимые для них травы суть разного рода солянки: биргунь, джантак и полынь. Они едят также камыш, гребенщик, молодой саксаул. Верблюд пасется и зимой, если снег не покрывает травы. Верблюды любят пастись в одиночестве, поэтому на свободе при пастьбе они занимают обширные районы.

Поить верблюда надо ежедневно, причем он выпивает 3–4 ведра воды[82].

С закатом солнца верблюды пригоняются к аулу и укладываются в несколько рядов. Зимою разрывается снег, а если земля мерзлая, то под верблюдов подкладывается камыш или кошма.

Верблюжье седло состоит из кошемной, кольцеобразной подушки, двух палок, привязанных к ней, и двух подпруг. Верблюд может нести на себе от 12 до 16 пудов в двух тюках, а в купеческих караванах до 18 пудов. Оба тюка должны быть равны по весу и по возможности по объему. Каждый тюк не должен быть длиннее сажени, при ширине до 1 И аршина и толщине до 1 аршина.

При вьючке верблюда подводят к тюкам и кладут задом к ним. Затем надлежащим образом подготовленные тюки приподнимаются несколькими человеками и надвигаются на спину верблюда. Поднятый верблюд приподнимает с собою и назначенный ему груз.

Ход верблюда без вьюка – около 5 верст в час; с вьюком – около 4 верст в час. На ходу верблюды щиплют корм. Для движения их привязывают один к другому – от 5 до 15 голов в один ряд.

При коммерческом движении на каждых 8—10 верблюдов необходимо иметь одного верблюдово-жатого, называемого в Азии лауча. В военных отрядах лаучей желательно рассчитывать по одному на 6 верблюдов.